El auge del software industrial
Durante la mayor parte de su historia, el software ha estado más cerca del arte y la artesanía que de la manufactura: costoso, lento y dominado por la necesidad de habilidades y experiencia especializadas. La codificación con IA está cambiando eso radicalmente, al hacer disponibles caminos de producción que son más baratos, más rápidos y cada vez más desconectados de la experiencia humana.
Anteriormente escribí sobre cómo la codificación con IA puede ser una trampa para los desarrolladores actuales, ofreciendo atajos hacia soluciones incompletas a expensas del entendimiento necesario para prácticas de desarrollo sostenibles. Pero conforme abordamos colectivamente las deficiencias de nuestro conjunto de herramientas actual, es claro que nos dirigimos hacia un mundo en el que la producción de software se está volviendo cada vez más automatizada.
¿Qué le sucede al software cuando su producción atraviesa una revolución industrial?
Software como una mercancía desechable
Tradicionalmente, el software ha sido caro de producir, con el costo impulsado principalmente por los costos laborales de una fuerza de trabajo altamente calificada y especializada. Esta fuerza de trabajo también ha constituido un cuello de botella para la escala posible de producción, haciendo del software una mercancía valiosa para producir de manera efectiva.
La industrialización de la producción, en cualquier campo, busca abordar ambas limitaciones a la vez, usando la automatización de procesos para reducir la dependencia del trabajo humano, tanto reduciendo costos como permitiendo mayor escala y elasticidad de producción. Tales cambios relegan el rol humano a la supervisión, control de calidad y optimización del proceso industrial.
El efecto de primer orden de este cambio es una disrupción en la cadena de suministro de productos funcionales de alta calidad. El trabajo se desintermedia, las barreras de entrada se reducen, la competencia aumenta y la velocidad de cambio se acelera. Todos estos efectos están comenzando a evidenciarse hoy, con la industria tradicional del software lidiando con las ramificaciones.
Un efecto de segundo orden de tal industrialización es habilitar formas adicionales de producir productos de baja calidad y bajo costo a gran escala. Ejemplos de otros campos incluyen:
- La industrialización de los procesos de impresión llevó a la ficción de género en rústica
- La industrialización de la agricultura llevó a la comida chatarra ultraprocesada
- La industrialización de los sensores de imagen digital llevó al video generado por usuarios
En el caso del software, la industrialización de la producción está dando lugar a una nueva clase de artefacto de software, que podríamos llamar software desechable: software creado sin expectativa duradera de propiedad, mantenimiento o comprensión a largo plazo.
Mientras que el software tradicional es de alto costo y alto valor, el software desechable es de bajo costo y bajo valor.
Los defensores podrían referirse a esto como «software codificado por vibras», y los escépticos hablarán inevitablemente sobre «basura de IA». Independientemente de sus méritos, es claro que la economía de esta clase de software es bastante diferente, ya que cada salida de software tiene menos valor económico, debido a su fácil reproducibilidad. Esta falta de valor percibido podría tentarte a desestimar la tendencia como una moda pasajera, pero esto sería imprudente. Para entender por qué, necesitamos considerar los precedentes históricos de la comoditización de bienes previamente escasos.
La paradoja de Jevons y la naturaleza adictiva de la basura
La paradoja de Jevons es un viejo concepto de teoría económica que ha sido muy citado recientemente. La observación data del siglo XIX, notando que la eficiencia mejorada en el consumo de carbón llevaría a costos más bajos, impulsando mayor demanda y, en última instancia, resultando en mayor consumo general de carbón.
La paradoja de Jevons describe cómo el aumento de la eficiencia puede resultar en un mayor consumo general.
Esto es relevante hoy, porque estamos viendo el mismo aumento en la demanda de cómputo de IA: conforme los modelos se vuelven más eficientes en la predicción de tokens, la demanda está aumentando y resulta en un consumo cada vez mayor. ¿Tendrá el mismo efecto ondas a través del desarrollo de software mismo, con menor costo de esfuerzo impulsando mayor consumo y producción? La historia sugiere que sí.
Considera la industrialización de la agricultura. A principios del siglo XX, se esperaba que los avances científicos erradicaran el hambre y marcaran el inicio de una era de alimento abundante y nutritivo. En cambio, el hambre y la hambruna persisten. En 2025, hay 318 millones de personas experimentando hambre aguda, incluso en países con superávit agrícola. Mientras tanto, en las naciones más ricas, los sistemas alimentarios industriales han producido abundancia de un tipo diferente: Estados Unidos tiene una tasa de obesidad adulta del 40% y una creciente crisis de diabetes. Los alimentos ultraprocesados son ampliamente reconocidos como dañinos, sin embargo, la abrumadora mayoría de los estadounidenses los consumen a diario.
Los sistemas industriales crean de manera confiable presión económica hacia el exceso de bienes de baja calidad. Esto no es porque los productores sean descuidados, sino porque una vez que la producción es lo suficientemente barata, la basura es lo que maximiza el volumen, margen y alcance. El resultado no es abundancia de las mejores cosas, sino sobreproducción de las más consumibles. Y las consumimos.
La presión económica de la industrialización impulsará la adopción del software desechable.
Nuestro apetito por la basura de IA probablemente sea igualmente insaciable. La curva de adopción que hemos visto hasta ahora puede palidecer al lado de lo que sucede cuando la producción de software desechable se vuelve verdaderamente mainstream. Si la democratización del software refleja el impacto de la captura ubicua de fotos, video y audio habilitada por el smartphone, podemos ver software generado por usuarios creado, compartido y descartado a escala de redes sociales. Si eso sucede, los bucles de retroalimentación de novedad y recompensa impulsarán una explosión de producción de software que hará que el medio siglo pasado de desarrollo parezca pintoresco en comparación.
¿Sobrevivirá el software tradicional?
Los alimentos ultraprocesados no son, por supuesto, el único juego en la ciudad. Hay una demanda próspera y creciente por producción saludable y sostenible de productos alimenticios, principalmente en respuesta a los efectos dañinos de la industrialización. ¿Es posible que el software también pueda resistir la mecanización a través del crecimiento de un movimiento de «software orgánico»? Si miramos otros sectores, vemos que incluso aquellos con los niveles más altos de industrialización todavía se benefician de la producción a pequeña escala, liderada por humanos, como parte del espectro de productos.
Por ejemplo, antes de la industrialización, la ropa era producida en gran medida por artesanos especializados, a menudo coordinados a través de gremios y trabajo manual, con recursos reunidos localmente, y la experiencia para crear telas duraderas acumulada a lo largo de años, frecuentemente transmitida en líneas familiares. La industrialización cambió eso completamente, con materias primas enviadas intercontinentalmente, telas producidas en masa en fábricas, ropa ensamblada por maquinaria, todo conduciendo al mundo actual de moda rápida, desechable y explotadora. Y sin embargo, la ropa hecha a mano todavía existe: desde trajes a medida hasta bufandas tejidas, aún existe un lugar para la producción textil a pequeña escala y lenta, por razones que van desde la personalización del ajuste, señalización de riqueza, durabilidad del producto, hasta el disfrute del oficio como pasatiempo.
¿Podría el software escrito por humanos convertirse en poco más que una industria boutique?
Entonces, ¿podría el software escrito por humanos estar confinado a nichos que reflejen la alta costura o el tejido casero? Ese podría haber sido el caso si el software fuera un producto físico, en el que la industrialización pudiera llevar a la producción en masa de componentes reutilizables. Pero el software es un bien intangible, y a diferencia de otros campos industrializados, tiene una larga historia de reutilización de componentes que es intrínseca a la naturaleza del bien mismo. La innovación no se limita a versiones mejores o más baratas de productos existentes, como sucede con la ropa, sino que también abarca el crecimiento del espacio de soluciones, más parecido a cómo la máquina de vapor habilitó piezas de máquina reutilizables, habilitó la línea de producción, habilitó el automóvil, etc.
Como tal, el mecanismo para el progreso tecnológico en la historia del desarrollo de software ha sido no solo industrialización, sino también innovación. La investigación y desarrollo es costosa, pero ofrece el único camino hacia mayor valor a lo largo del tiempo.
La innovación es el motor histórico y futuro del aumento de valor del software.
La innovación es fundamentalmente diferente a la industrialización, porque no se enfoca en replicar más eficientemente lo que ya existe hoy. En cambio, avanza encontrando y resolviendo nuevos problemas, construyendo sobre lo que vino antes y entregando capacidades que no podrían haber existido previamente. La industrialización entonces interviene y proporciona escala y comoditización, proporcionando una base sobre la cual la siguiente ronda de innovación puede construir. La interacción de estas dos fuerzas es lo que llamamos progreso.
El ciclo infinito del progreso
Los large language models son un momento de máquina de vapor para el software. Colapsan el costo de una clase de trabajo previamente dependiente completamente de trabajo humano escaso, y al hacerlo desbloquean una aceleración extraordinaria en la producción.
Pero recuerda que la máquina de vapor no apareció en un vacío. Los molinos de viento y de agua precedieron a las turbinas por siglos. La mecanización no comenzó con carbón y acero; simplemente alcanzó un punto de inflexión en el que la automatización, escala y capital se alinearon para impulsar la transformación económica. De manera similar, el software ha estado industrializándose durante mucho tiempo: a través de componentes reutilizables (código de fuente abierta), portabilidad (contenedorización, la nube), democratización (herramientas low-code/no-code), interoperabilidad (estándares de API, gestores de paquetes) y muchas otras formas.
Estamos entrando en una revolución industrial para el software, entonces, no como un momento de ruptura, sino uno de enorme aceleración. La industrialización no reemplaza el progreso tecnológico, pero acelerará enormemente tanto la absorción de nuevas ideas como la comoditización de nuevas capacidades. A su vez, la innovación se desbloquea más rápidamente, ya que el costo de construir sobre tecnología novedosa cae más rápidamente. El ciclo del progreso continúa, pero en una era de automatización masiva, la rueda gira más rápido que nunca.
El ciclo del progreso es impulsado por la innovación y la industrialización sucediendo en tándem.
La pregunta abierta, entonces, no es si el software industrial dominará, sino qué hace esa dominancia al ecosistema circundante. Las revoluciones industriales previas externalizaron sus costos en entornos que parecían infinitos hasta que dejaron de serlo. Los ecosistemas de software no son diferentes: cadenas de dependencias, cargas de mantenimiento, superficies de seguridad que se multiplican conforme la producción escala. La deuda técnica es la contaminación del mundo digital, invisible hasta que ahoga los sistemas que dependen de ella. En una era de automatización masiva, podemos descubrir que el problema más difícil no es la producción, sino la administración. ¿Quién mantiene el software que nadie posee?
